Les récits historiques d’Arcachon et du Pyla s’écrivent entre sable et embruns : en 2023, plus de 2,7 millions de visiteurs ont foulé la Dune du Pilat, soit +8 % par rapport à 2022. Pourtant, derrière la carte postale azur se cachent deux siècles d’histoires méconnues, de légendes de marins et de prouesses architecturales. Prêt pour un voyage entre pins, villas Second Empire et cadets de la pêche à la pinasse ? Suivez-moi, la marée est montante.
De la forêt à l’océan : naissance d’Arcachon au XIXᵉ siècle
En 1823, Arcachon n’était qu’un modeste quartier de La Teste-de-Buch : quelques cabanes de résiniers, une église en bois et d’infinies clairières tapissées d’oyats. Tout change dès 1841, quand la Compagnie des Chemins de fer du Midi décide de prolonger la ligne Bordeaux-La Teste jusqu’à la côte. Le 25 juillet 1857, la station est inaugurée : Arcachon devient commune indépendante par décret impérial de Napoléon III.
• 1863 : ouverture du Grand Hôtel (120 chambres, eau courante, éclairage au gaz).
• 1874 : mise en service du Casino de la Plage, attraction incontournable de la « Petite Nice » girondine.
• 1882 : 68 000 curistes recensés, séduits par le « climat nerveux » vanté par les docteurs Jean-Charles Peyrère et Paul Brocq.
Je déambule souvent avenue Gambetta : impossible de ne pas ressentir ce passé thermal. Les grilles en fer forgé, les rotondes rappellent l’euphorie des premiers bains de mer. D’un côté, l’élégance bourgeoise ; de l’autre, la rudesse des pêcheurs de la Ville d’Été qui réparent encore leurs filets près de l’actuel port de Plaisance.
Pourquoi la Dune du Pilat fascine-t-elle depuis des siècles ?
Qu’est-ce que la Dune du Pilat ? Un massif sableux de 106,2 m de haut (mesure officielle 2024), long de 2,9 km, large de 616 m, déplacé en moyenne de 1 à 5 m par an vers l’est. Les ingénieurs de l’ONF notent qu’elle contient près de 60 millions m³ de grains de quartz. Mais la fascination dépasse les chiffres.
Hier, les marins la surnommaient « la Sentinelle » : phare naturel annonçant l’entrée du Bassin, elle guidait les pinasses de la confrérie Saint-Éloi. En 1910, l’armée y installe un poste sémaphorique pour scruter l’horizon. Aujourd’hui, ce belvédère naturel inspire cinéastes et instagrammeurs : Lucien Baroux y tourna des scènes de « L’Appel du silence » (1936), tandis que 2,1 millions de stories #DuneDuPilat ont été publiées rien qu’en 2023.
D’un côté, l’image lisse et dorée vue du ciel ; de l’autre, un écosystème fragile soumis à l’érosion éolienne. Chaque rafale arrache le sommet, chaque pas de touriste accélère la dispersion du sable. Depuis 2022, un parcours sur caillebotis limite l’impact humain – un compromis délicat entre découverte et préservation.
Comment la Dune se forme-t-elle ?
- Les vagues déposent du sable sur la plage, principalement l’hiver.
- Le vent dominant d’ouest pousse ces grains vers l’arrière-plage.
- La forêt de pins, plantée par Nicolas Brémontier dès 1786, ralentit puis bloque partiellement la progression, créant un gradient où naît la dune.
Ce cycle, étudié par l’université de Bordeaux-Montesquieu en 2022, révèle que 12 % du sable provient désormais de l’érosion côtière landaise, preuve de l’interconnexion littorale.
Figures locales et anecdotes méconnues
Gustave Eiffel, avant la tour
On oublie souvent qu’Eiffel bâtit d’abord, en 1864, la galerie hémicirculaire de la Ville d’Hiver avec l’architecte Paul Regnault. Les charnières brevetées utilisées à Arcachon seront reprises, quinze ans plus tard, sur la charpente intérieure de la gare de Porto. Une répétition générale à ciel ouvert.
Marie Bartette, gardienne des légendes
Née en 1902 au Moulleau, cette conteuse transmettait les mythes des dunes lors des veillées. Elle affirmait que les embruns « apportent la voix des péris en mer ». À sa mort en 1991, la bibliothèque municipale a recueilli 43 heures d’enregistrements, numérisés en 2023. En les écoutant, j’entends encore son rire rouillé par l’iode.
Hennessy, le visionnaire du Pyla
Le financier bordelais Daniel Iffla, alias « Osiris », rêvait dès 1895 d’un sanatorium sur la crête du Pyla. Mais c’est Henri-Cyrille Hennessy qui concrétise le projet : en 1920, il acquiert 140 hectares, trace des avenues courbes pour épouser le relief et baptise la station « Pyla-sur-Mer ». En six ans, 250 villas naissent, signées Roger-Henri Expert ou Louis-Collet. Beaucoup subsistent : la villa « Les Rochers » arbore encore ses fresques art déco d’origine.
Patrimoine vivant : comment explorer ces récits aujourd’hui ?
Envie de sentir l’âme du Bassin sans se perdre dans les clichés ? Voici mes suggestions testées (et approuvées) lors de mes reportages :
- Monter au belvédère Sainte-Cécile (25 m de haut) dès l’aube : la lumière rase dévoile le maillage hexagonal des toits de la Ville d’Hiver.
- Suivre la piste cyclable de la Vélodyssée de Pereire jusqu’au Moulleau : 12 km sous les pins, avec haltes explicatives sur les blockhaus du Mur de l’Atlantique.
- Visiter la Maison de l’huître à Gujan-Mestras : 30 panneaux chronologiques, bassin tactile, statistique clé 2023 : 7 000 tonnes d’huîtres produites localement, +4 % que l’année précédente.
- Observer la migration des grues cendrées depuis la Réserve des Prés-Salés d’Arès-Lège (novembre-février) ; l’Office national des forêts dénombre 40 000 oiseaux hivernants en 2024.
- Flâner autour de la basilique Notre-Dame : élever le regard sur les vitraux offerts par l’impératrice Eugénie, réalisés en 1866 par le maître-verrier Jules Didron.
Qu’est-ce que la Ville d’Hiver ?
Quartier résidentiel créé entre 1862 et 1876 sur la dune Saint-Paul, la Ville d’Hiver résulte d’un projet hygiéniste porté par les frères Pereire. Son plan en éventail maximise l’ensoleillement et la ventilation, gage de guérison pour les tuberculeux de l’époque. On y recense 300 villas classées, dont 18 inscrites aux Monuments historiques. L’association Arcachon Ville d’Hiver organise chaque premier dimanche du mois une visite guidée (durée 2 h, tarif : 12 € en 2024).
Un souffle de pinède pour demain
Chaque reportage sur le Bassin d’Arcachon m’offre la même émotion : cette odeur mêlée de résine et de sel qui colle à la peau. Elle porte les voix des résiniers, des curistes en villégiature, des surfeurs du Petit-Nice. En refermant ces pages, j’espère que vous sentirez, vous aussi, le craquement du sable sous vos pas. Arcachon et le Pyla ne sont pas qu’une étape estivale : ce sont des chapitres vivants, prêts à s’écrire avec vos propres souvenirs. Alors, la prochaine marée montante, on se retrouve quai Gosse à l’heure où la sirène du port résonne ?